提到交響曲(Symphony)，人們通常會想起有「交響曲之父」之稱的海頓 (Joseph Haydn, 1732-1809)。而早在海頓建立交響曲的標準典範之前，巴洛克時期的「管弦樂組曲」及「大協奏曲」，則可說是「古典交響曲」的前身。
所謂的「古典交響曲」，通常是由四個樂章所組成，不過也有例外，例如貝多芬 (Ludwig van Beethoven, 1770-1827)的第六號交響曲〈田園〉就有五個樂章。通常交響曲的第一樂章，是全曲的思想核心，其音樂特點是快速與活潑的；而交響曲的第二樂章則緩慢而抒情，突顯出人們的情感和內心的體驗，最迷人的旋律通常就出現在這個樂章；交響曲的第三樂章則速度中快，具舞蹈性，常以小步舞曲或詼諧曲為基礎；而交響曲的最後一個樂章，在節奏上非常快速，是全曲的結局，通常也具有肯定的特質。
交響曲在古典時期的海頓、莫札特 (Wolfgang Amadeus Mozart, 1756-1791)及貝多芬的經營下，發展出其音樂的獨特性。而在浪漫樂派的音樂家們不斷地耕耘與努力下，交響曲變得更能夠表達出作曲家的內在感情。交響曲所呈現出來的感性特質，是作曲家們將深邃的內在情感轉化的結果，透過演出者的能量，將其推向高峰。
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