這首作品的受獻者-魯道夫大公 (Archduke Rudolph，1788-1831)，是貝多芬 (Ludwig van Beethoven, 1770-1827)的鋼琴與作曲學生，也是貝多芬最有力的庇護者。此曲就是在魯道夫大公與貝多芬離別時誕生的作品。
1809年春天，拿破崙率領法軍進攻奧地利，很快攻下維也納。魯道夫大公一家在同年5月4日前往奧芬避難。當時貝多芬就在作曲中的奏鳴曲草稿上寫道：『告別。維也納，1809年5月4日，於敬愛的魯道夫大公臨行前。』
據說貝多芬親自在鋼琴奏鳴曲附上標題的只有<悲愴>與這首<告別>奏鳴曲，但嚴格說起來，<告別>並不是標題。此曲三個樂章，開頭分別有『告別』、『不在』與『重逢』的註解標題。此曲是以第一樂章為名而被稱為<告別>。