《關鍵少數》改編自一段不為人知的真實故事。故事背景是1960年代初美國與蘇聯進行太空競賽和美國種族歧視時期，主要敘述三名非裔女性凱薩琳強森（Katherine G. Johnson）、桃樂絲范恩（Dorothy Vaughan）、瑪麗傑克森（Mary Jackson）在NASA的蘭利研究中心進行與水星計劃相關的計算工作，期間三人時常因膚色和性別受到刁難和歧視，但她們仍不放棄自己的理想和本分，最終幫助NASA，在1962年2月，讓約翰·格倫成為首位進入地球軌道的美國太空人。
凱薩琳．強森 ※轉自 泛科學 張瑞棋
1962 年二月，美國「國家航空暨太空總署」（簡稱 NASA）的水星計畫終於要進行極為關鍵的發射任務——首度將美國太空人送上地球軌道。這項任務的成功與否，不僅意謂著美國能否在太空競賽中趕上蘇聯，也關係著甘迺迪總統提出的登月計畫能否如期實現。
擔任這次飛行任務的太空人是葛倫上校（John H. Glenn），他不但是二次大戰的的空戰英雄，也是第一位駕駛超音速飛機橫越美洲大陸的人，備受敬重。NASA 還特別採用 IBM 新一代的電腦——內部的真空管改用電晶體取代，可以更迅速準確的算出太空船的返航軌道。
不料，葛倫竟堅持指名一定要凱薩琳．強森（Katherine Johnson）親自計算軌道，確認電腦算出的結果無誤後，他才願意出任務！
凱薩琳．強森原姓柯爾曼（Coleman），1918 年出生於西維吉尼亞州。在她的家鄉，黑人只能讀到八年級，因此她的父親特地把妻女送到二百公里外的城鎮，讓小孩可以在那裏唸完高中，上大學。凱薩琳自幼即展現數學的天份，因此即使當時社會仍瀰漫種族歧視的氛圍，她在求學過程中仍能得到許多教授的特別照顧與指點。畢業後因西維吉尼亞州仍未開放黑人攻讀研究所，因此她大學畢業後只能到中小學教書。三年後，得助於美國最高法院的判決，凱薩琳才受母校之邀，重返校園，攻讀數學研究所。
1952 年，凱薩琳從妹夫處得知「國家航空諮詢委員會」（NASA 前身）的蘭利研究中心（Langley Research Center）正在招募女性數學計算員，不限膚色。這應該是她所能得到的，最接近夢想的工作了！於是凱薩琳毅然辭去教職，隔年如願進入蘭利研究中心。
起初凱薩琳只是女性計算員中的一員，她們的主要工作是把飛機的黑盒子所記錄的資料拿來計算分析；她笑稱她們宛如「穿裙子的計算機」。但有一天，她被暫派到一個都是男性的研究小組幫忙計算，結果她在解析幾何方面的能力令同事與主管都刮目相看，甚至解出許多男性同事解不開的問題，於是她就被留了下來，沒再回去當「穿裙子的計算機」。
1958 年 NASA 成立後，凱薩琳繼續與其他科學家共事，負責計算火箭升空與太空船返回地球的軌道。1961 年，美國第一位太空人薛帕德（Alan Shepard）駕駛的太空船，完全依照凱薩琳的計算結果，從次軌道安全降落海面，更是讓她贏得大家的信賴。之後葛倫上校果然成功繞行地球三圈，平安返抵地面，達成美國在太空競賽中一個重要的里程碑。
凱薩琳之後繼續參與了後續的太空梭、火星探測等太空任務，她在 NASA 服務前後長達三十三年，直到 1986 年，才以 68 歲的高齡光榮退休。
2015 年，她從美國第一位黑人總統歐巴馬手中接過美國平民的最高榮譽——「總統自由勳章」，可說別具意義。2016 年 5 月，美國第一位太空人薛帕德安全返航的 55 週年紀念日，NASA 新落成的計算研究中心冠以凱薩琳的姓名，以表彰她的貢獻與背後的時代意義。
儘管她被視為掙脫膚色與性別歧視的典範，凱瑟琳對此卻謙沖以對。她多次表示從來不覺得自己低人一等，因為她自小深信父親對她的剴切教誨：「妳絕不比鎮上任何一個人差，但是，你也沒高人一等。」
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