德國藝術歌曲在19世紀經由舒伯特 (Franz Schubert, 1797-1828)、舒曼 (Robert Alexander Schumann, 1810-1856)和布拉姆斯 (Johannes Brahms, 1833-1897)的努力下，最後由沃爾夫 (Hugo Wolf, 1860-1903)將其帶到空前鼎盛的狀態。
沃爾夫1860年3月13號出生於奧地利，15歲進入維也納音樂院，與馬勒成了同學。當時適逢華格納 (Wilhelm Richard Wagner, 1813-1883)在維也納演出他的歌劇「唐懷瑟」與「羅恩格林」，於是沃爾夫懇請大師指點作曲，華格納並未拒絕這位後生晚輩，沃爾夫從此對華格納既推崇又敬仰，作曲風格也深受他的影響。
沃爾夫可說是以藝術歌曲聞名於世的作曲家。1888到1891年，是沃爾夫創作藝術歌曲的黃金年代，他以莫里克、艾辛朵夫、歌德、克勒爾、以及海涅等詩人的作品，共譜出兩百多首歌曲。1895到1897年是沃爾夫的創作末期，他完成「義大利歌曲集」第二冊的24首歌曲和其他歌曲。
沃爾夫的藝術歌曲中，找不到像舒伯特那般動聽且朗朗上口的旋律，他以詩的音韻和詩作內容作為歌曲發展的動機，跳脫了音樂結構和理論的框架。而在鋼琴伴奏方面，沃爾夫將鋼琴視為與聲樂家表達歌詞內涵同等重要的地位。因此，沃爾夫藝術歌曲的鋼琴伴奏總是艱深複雜，無論是表情、速度或和聲寫作皆蘊藏無限巧思。
根據諸多紀錄顯示，沃爾夫從青春期即感染梅毒，且在那個醫學不夠發達的年代，他從未獲得根治，以致日後病毒逐漸侵入腦神經，精神和生理健康逐漸惡化。不得已的他，一生在狂喜和失措瘋狂之間起伏度日。1903年2月22號，沃爾夫病逝於精神病院，享年僅43歲。
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