早期的銅管樂器，沒有活塞這樣的裝置，加上管身的長度不能改變，所以想要吹奏不同調性 (Tonal)的樂曲，就得更換樂器或管子，相當不方便。隨著歐洲工業革命的發展，樂器也進行一連串的改良，其中「活塞裝置」更是大大地改變了銅管樂器的使用。
19世紀，法國號演奏家史托爾澤 (Heinrich Stolzel, 1777-1844) 發明了活塞裝置，以按鍵的方式，使銅管樂器的音域擴大，其原理就是透過活塞改變樂器的管長，藉以轉調或調整音高。活塞裝置主要分為活塞式和轉閥式兩類；一般而言，活塞式較好操作，音色也較響亮，轉閥式的聲音則較為圓潤。不過，並不是所有的銅管樂器都有活塞裝置，像長號就是利用伸縮其U字型的滑管來改變音高的。