序曲 (Overture)，原是指17世紀時，歌劇(Opera)、神劇(Oratorio) 或芭蕾舞劇(Ballet in opera)等各式戲劇的開場曲。由法國宮廷作曲家盧利 (Jean-Baptiste Lully, 1632-1687) 於1658年在芭蕾音樂中率先開創。
序曲最初的作用，主要是在歌劇正式開演前先由樂團演出一段音樂，一方面讓聽眾在聽到樂聲後趕緊入座，藉此沈澱心情；另一方面音樂家也藉著樂曲的氣氛與風格向觀眾暗示劇情內容，使觀眾更容易進入作品當中。
到了浪漫時期，序曲有了不同的發展，音樂家往往會寫作一些與歌劇無關，專在音樂會中演出的音樂會序曲，著名的如布拉姆斯 (Johannes Brahms, 1833-1897)的〈大學慶典序曲〉及柴可夫斯基 (Pyotr Ilyich Tchaikovsky, 1840-1893)的〈1812序曲〉等。
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