歌劇(Opera)到了十九世紀，音樂的表現往往凌駕於戲劇之上。德國作曲家華格納 (Wilhelm Richard Wagner, 1813-1883)為了糾正此一現象，創造出一種結合舞台表演、音樂與文學創作的新歌劇形式，稱之為「樂劇(Musicdrama)」。
華格納認為，相較於音樂，作曲家們更應重視劇本的內容。他企圖融合構成歌劇的各種要素，以一種綿延不斷的無限旋律，讓音樂與劇情緊密地結合在一起，並以某個固定的旋律代表劇中的角色，隨劇情的發展而變化，更採用大編制的管弦樂團擴大了戲劇的表現張力。
在華格納之後，理查‧史特勞斯 (Richard Strauss, 1864-1949)也繼承了樂劇的樣式，譜寫出〈玫瑰騎士〉、〈莎樂美〉……等作品。
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