在創作這首交響曲的前一年，莫札特 (Wolfgang Amadeus Mozart, 1756-1791)繼葛路克 (Christoph Willibald Gluck, 1714-1787)之後，榮膺維也納宮廷作曲家的頭銜。這是他以『自由音樂家』身份來到維也納時，心裡的願望。 可是這充其量只是個榮譽頭銜，因為從這個頭銜領來的年薪，對於當時生活日漸辛苦的莫札特來說，根本緩不濟急。
進入1788年後，莫札特的窮困已經瀕臨絕境，甚至連多年前熱鬧舉行的預約演奏會，也因為找不到會員而停開。這時，除了正式作品外，莫札特也拼命寫許多可以賣錢的舞蹈音樂。
這第39、40、41號的三大交響曲，就是在這段期間所創作，各自具有獨特風格與內容。在這之後到逝世為止的三年間，莫札特已不再寫任何交響曲作品。